자동차 1,000만대 시대를 살고 있는 요즘에도 운전자들 사이에
없어지지 않는 편견이 많다.
차체가 크고 사고 때 찌그러지지 않는 차가 안전하다는 인식도 그중
하나이다.

지프형 차를 좋아하는 마니아들은 "4WD차가 승용차보다 사고때
덜 부서지는 것만 봐도 안전한 차라는 것을 알 수 있다."며
엄지손가락을 치켜든다.
그러나 거듭된 충돌테스트 결과 이 믿음은 깨졌다.
차체가 지나치게 튼튼하면 충돌충격이 탑승자에게 그대로 전달돼
오히려 치명적일 수 있어서다.

자동차 안전의 초점은 이제 무조건 튼튼하고 큰 차체에서 어떻게 하면 탑승객의 충격을 최소화할 수 있을까 하는데 모아지게 됐다.
흉측하게 차체가 찌그러져도 충격을 흡수하는게 안전하다는 것이다.
탑승객을 보호해 주는 장비들이 이런 이유로 많이 개발됐다.
에어백은 으뜸장비로 꼽힌다.

20여년 전부터 연구가 시작된 에어백은 86년 벤츠가 처음 양산차에
장착하면서 관심을 모았다.
에어백은 4-5년 전만 해도 국내에서는 드물었으나 최근 경차에까지
확대 적용되고 있다.

에어백의 원리는 차가 부딪치면 자동차 전방에 장착된 충돌감지센서가
이를 인지, 전기점화장치를 작동시켜 고체연료가 폭발한다.
로케트 연료로 쓰인 이 약품(3질화나트륨과 산화제인 질산칼륨)은
연소되면서 질소가스를 발생, 풍선을 부풀린다.
따라서 관성에 의해 운전자가 핸들 및 앞유리쪽으로 튀어나가는 것을
막아준다.

정면 에어백의 경우 각 메이커마다 차이가 있으나 충돌감지센서는
보통 시속 20km 이상 주행시 작동하며 전방에서 좌우 45도
범위안에서만 작동한다.
충돌후 에어백이 작동하는 시간은 0.02-0.03초로 순식간에 이뤄진다.
에어백은 최근에 측면과 머리부분을 보호하는 제품도 선보였다.
측면사고로 인한 사망사고율이 전면충돌로 인한 사망률을 앞서기
때문이다.
에어백이 탑승객의 안전에 기여하는 것은 기정사실이지만 단점도
많아 논란의 여지를 남긴다.

충격이 적은 충돌이나 센서 이상으로 주행중 에어백이 터질 경우
운전자의 시야를 가려 오히려 사고를 유발할 수 있다.
메이커들은 이를 보완하기 위해 에어백에 배출구를 만들어 최대로
부푼 0.2초 후엔 풍선이 꺼지도록 만들고 있다.
부풀어 오르는 풍선으로 운전자가 안면부에 찰과상이나 화상을 입을
가능성도 제기됐다.

특히 조수석의 경우 에어백에 의한 사고가 늘자 에어백의 출력을
적게 만들거나 어린이가 앉았을 때 작동이 안되도록 하는
장치들이 부가적으로 개발됐다.
  - 구성 : Sensor, 진단장치. Inflator, Cushion(or Fabric)
 
작동순서 작동내용 소요시간(초)
충돌 Sensor의 충돌감지
충동 감지 각도 범위 ;
정면 충돌 및 정면기준 30도 각도		 30/1000
Inflator작동 40km이상의 속도에서 충돌시 작동함
Air Bag에 질소가스 충진		 30/1000
Gas 배출 팽창한 Air Bag에서 질소 가스 배출 50/1000
Total 1100/1000